La giroflée quarantaine, ou giroflée des jardins, appartient à la famille des Brassicaceae, anciennement dites Crucifères. Son nom scientifique est Matthiola incana.
Il s'agit d'une plante herbacée généralement cultivée comme bisannuelle dans les régions tempérées (semis estival pour une floraison printanière), bien que certaines variétés modernes soient traitées en annuelles pour une floraison estivale rapide.
Le port est érigé et buissonnant, avec une hauteur variable de 20 à 80 cm selon les cultivars. Les feuilles simples, lancéolées à spatulées, sont recouvertes d'un dense feutrage de trichomes qui leur confère une couleur gris-vert caractéristique et un toucher rugueux.
L'inflorescence se présente en grappes terminales allongées, puis en racèmes axillaires. Chaque fleur possède quatre pétales disposés en croix, symétrie typique des Brassicaceae. La palette chromatique s'étend du blanc et du crème au jaune pâle, au rose, au rouge carmin, au violet et au pourpre profond. On distingue les variétés à fleurs simples, souvent plus parfumées, et les variétés à fleurs doubles denses et pomponnées.
Le fruit est une silique allongée qui s'ouvre par deux valves et contient de nombreuses graines réniformes de couleur brun-rouge. Le parfum est suave, puissant et pénétrant, particulièrement marqué chez les formes simples et souvent plus intense au crépuscule.
La giroflée quarantaine est originaire des régions littorales et montagneuses du bassin méditerranéen. On la trouve à l'état sauvage sur les falaises calcaires, les éboulis rocheux et les dunes fixées du sud de l'Europe, notamment en Sicile, à Malte, en Crète, en Grèce et dans les Balkans.
Le nom de genre Matthiola rend hommage à Pietro Andrea Mattioli (1501-1578), médecin et botaniste italien renommé pour ses commentaires illustrés de Dioscoride. L'épithète incana fait référence au feutrage blanchâtre (canescent) de son feuillage.
Introduite dans les jardins botaniques et aristocratiques dès la Renaissance, elle fut d'abord admirée pour sa résistance au froid et son parfum. À partir du XIXe siècle, les obtenteurs européens sélectionnèrent intensivement les lignées à fleurs doubles et gigantesques, puis au XXe siècle les variétés résistantes à la chaleur et à la pluie pour la culture professionnelle en fleurs coupées.
L'étymologie du nom vernaculaire « quarantaine » reste incertaine. Elle pourrait dériver de la rapidité de son cycle de culture lorsqu'elle est semée précocement sous abri chaud (environ quarante jours du semis à la montaison), ou résulter d'une déformation ancienne d'un terme lié aux îles méditerranéennes où elle est endémique.
La giroflée quarantaine exige un plein soleil pour bien fleurir. Une situation abritée des vents dominants est préférable, notamment pour les variétés à tiges hautes destinées à la coupe. Elle apprécie les températures fraîches et tolère des gelées légères à modérées à l'état adulte, mais les jeunes semis et plants en fleur sont sensibles au froid noir.
Privilégiez un sol léger, bien drainé et aéré. Elle s'accommode de terre pauvre, caillouteuse ou calcaire, et supporte mal les substrats lourds et gorgés d'eau qui provoquent les pourritures. Un pH neutre à légèrement alcalin (6,5 à 7,5) est idéal. Évitez les engrais riches en azote qui favorisent un feuillage excessif au détriment de la floraison.
Le semis se fait en pleine terre ou sous abri en godets. Pour une floraison printanière précoce (culture bisannuelle), semez de juin à août. Pour une floraison estivale (culture annuelle), semez de mars à avril. Les graines sont minuscules : mélangez-les à du sable fin pour une répartition homogène et surfacez à peine.
La germination survient en 7 à 14 jours à une température de 18 à 21 °C. Repiquez en godets individuels au stade deux vraies feuilles, puis plantez en place à 25 à 40 cm d'écartement selon la vigueur du cultivar. Enterrez jusqu'au niveau des cotylédons pour assurer la stabilité du plant.
Arrosez modérément, à la base de la plante, en évitant de mouiller le feuillage pour limiter les maladies fongiques. Pincez la tête principale des plants jeunes (6 à 8 feuilles) pour stimuler l'embranchement latéral et obtenir plus de tiges fleuries.
Pour les variétés de coupe supérieures à 60 cm, un tuteurage discret avec des grillages ou des filets est recommandé. Éliminez régulièrement les fleurs fanées pour prolonger la floraison et empêcher la montée en graines prématurée.
La multiplication est quasi exclusivement assurée par semis. Les graines se conservent 3 à 4 ans dans un endroit sec et frais. Attention : les variétés hybrides F1 ne reproduisent pas fidèlement le type variétal par semis de récolte personnelle ; préférez les lignées stables ou les variétés anciennes pour une reproduction maîtrisée.
La bouture herbacée est théoriquement possible sur des tiges non fleuries prélevées en milieu de semis, mais le taux de reprise est faible et le temps de développement long. Cette méthode est marginale et réservée aux conservatoires de variétés rares. Ni le marcottage ni la division ne sont applicables en raison de la racine pivotante.
Pour la fleur coupée, coupez les tiges tôt le matin lorsque deux à trois fleurs de la base de la hampe sont ouvertes et avant que les étamines ne sèchent. La post-récolte en eau fraîche avec une coupe nette en biais améliore la longévité en vase, qui atteint 7 à 12 jours selon les variétés.
Les siliques matures peuvent être utilisées en bouquets secs pour leur aspect architectural. Les fleurs simples attirent les pollinisateurs nocturnes et diurnes, notamment les papillons et les abeilles.
La giroflée quarantaine, en tant que membre des Brassicaceae, attire les mêmes ravageurs que le chou et le colza. En cas de forte pression de piéride, envisagez des filets anti-insectes sur les semis précoces.
Le commerce distingue les variétés horticoles à destination des jardiniers amateurs et celles réservées aux cultures professionnelles de fleurs coupées. Les graines sont vendues en mélanges colorés ou en lignées pures.
Les graines sont disponibles dans les jardineries physiques et en ligne chez les semenciers généralistes (Vilmorin, Fito, Kokopelli) ainsi que chez les grainetiers spécialisés en fleurs anciennes et en variétés professionnelles (Suttons, Renee's Garden, Florian).
Les plants en godets de variétés bisannuelles présemées sont proposés à l'automne ou au printemps dans les pépinières horticoles et les grandes surfaces de bricolage-jardinage. Pour les productions intensives de fleurs coupées, les horticulteurs s'approvisionnent auprès de producteurs de plants racinés nus ou en multiplaquettes.
